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仓储机器人百亿美元市场是怎样被撬开的?

http://www.gkong.com 2017-04-14 10:26 来源:雷锋网

每年的节假日,都是各大电商最忙碌的时候,尤其是像亚马逊这种以自营为主的大电商。据此前的数据资料显示,每年11、12月份,都是最忙碌的旺季,亚马逊仓储中心每天的包裹量都数以百万计,这对于仓储的整个运营和管理都是个不小的压力。为了缓解旺季的订单处理工作压力,2014年亚马逊新增了2万个全职订单处理员岗位,但这也并没有完全解决节假日高峰期的雇员加班问题,好在亚马逊的机器人部门Amazon Robotics在2014年新增了15000台机器人,来帮助包裹的搬运处理,由此大大增加了亚马逊仓储处理的效率。

被收购的Kiva System

有了解过Amazon Robotics部门历史的应该知道,该部门并不算是亚马逊“亲生”的,其前身是一家名叫Kiva System的仓储机器人公司,该公司2003年就成立了,直到2012年才被亚马逊收购。

2003年1月,Mick Mountz建立了Kiva System,致力于研发一款仓储机器人用来取代Zappos、Staples等零售商仓库中的传输带和转盘,让仓储工作更灵活更高效。

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Mick Mountz出生于德国法兰克福,大学就读于马萨诸塞理工学院的机械工程专业,拿到机械工程的学士学位之后,又去攻读了哈佛商学院的MBA,在求学期间就对工程和营销有所涉猎。毕业后,Mountz曾就职摩托罗拉任CIM系统研发工程师、后来又转战苹果任产品营销经理,离开这些科技巨头后,1999年,Mountz加入了在线杂货零售商Webvan,在这家互联网泡沫前夕烧钱最多(之一)的“昙花式”初创企业担任物流业务总监(值得一提的是,这家公司与亚马逊颇具渊源,此前亚马逊多名高管如Doug Herrington、Peter Ham、Mark Mastandrea等都曾经在Webvan任职,并且,在十几年后,亚马逊也尝试复制了Webvan的生鲜销售模式,虽然成绩不太理想),过去的这些经历,让Mountz对机械工程、物流仓储等工作流程有了深刻的认识,并积累了丰富的经验。

Webvan在经历那场声势浩大的互联网泡沫而倒闭之后,Mountz也开始琢磨研发仓储机器人,并成立了Kiva System。

在创业的前几年,Kiva System一直都没有什么太重磅的消息,根据Mountz以前在外媒接受采访时的自述:

“Kiva在开发前几年还属于一个想象中的产品,客户根本不能理解,08年左右,我买了一台iPhone,不是用来打电话,而是专门用来为客户播放Kiva的演示视频,每见一个客户,我就会跟他们详细解释这个产品。”

直到2009年,Kiva的成绩才逐现端倪,那一年,一家名叫Quiet Logistics的物流公司成为了Kiva System的第一个客户,Kiva System以技术外包的形式为Quiet Logistics提供仓储管理服务。当时这条新闻上了很多科技报道的版面,让人们对自主仓储机器人有了深刻的印象,也是自此,Mountz和Kiva System成为了科技媒体的常客。

Kiva System日渐上升的态势,也让各大电商认识到了仓储机器人的重要性。

2012年3月,一颗重磅炸弹在各大科技媒体爆开,亚马逊以7.75亿美元的大手笔收购了Kiva System,并将其整编为旗下机器人部门Amazon Robotics,这在当时可是亚马逊自2009年收购Zappos只有第二大收购案例,可见亚马逊在机器人布局上的重视。

接下来的两三年里,亚马逊开始在各个仓库大规模部署Kiva,根据2013年的一份报告显示,亚马逊在当时普通订单的交付成本约为3.50至3.75美元,而使用Kiva机器人之后将使这一成本下降20%至40%,预估每年在仓库分拣环节中,机器人能为亚马逊节省9亿美元左右。

Kiva机器人

Kiva System在被收购之后,其机器人也并未更名,还叫Kiva,是个外观看起来像一个冰球的搬运机器。Kiva有两个型号,较小的型号约2英尺×2.5英尺,一英尺高,顶部有个托运圆盘,能够抬起重量约1000磅的货物行走,而较大的型号可以承载重达3000磅,在仓库中的运货速度可达每秒1.3米。该机器人由电力驱动,据官方的宣传,可以实现“充电5分钟,工作一小时”。

Kiva机器人在工作时会扫描地上条码执行搬运任务,管理员通过无线指令将订单发送给Kiva,机器人就可自主将货物所在的货架从仓库搬运至员工处理区,这样工作人员每小时可挑拣、扫描300件商品,Kiva机器人还可以与Robo-Stow机械臂等组成一个分拣系统,该系统系统可在30分钟内卸载和接收一拖车的货物,效率是之前的2-4倍。

据悉,Kiva机器人的工作准确率能够达到99.99%。

之所以能够提升效率,是因为Kiva将此前亚马逊的仓储工作流程简化了。

简单来讲,使用Kiva机器人做分拣工作大概分为5个步骤:拣选、位移(包括拣选期间的位移,和拣选完成后包装台的位移)、二次分拣、复核包装、按流向分拣。

其中,拣选和位移可以通过传输线(履带等)和高速扫码的方式自动化实现。这在几乎大部分现代化仓库中都已经实现了。但其他部分由于需要人手工作细致的去识别和放置货物,因此一般都是人工完成,而且需要非常大的人力要求。

此前,仓储中心雇员每天在仓库内行走的距离达7到15英里不等(约合11.27到24.14千米),而且时不时地要搬运重物,这其中浪费了很多时间,也使工作人员的体能消耗得非常严重。

而使用了Kiva机器人之后,亚马逊重新安排了工作流程:把拣选人员取消,直接把货架搬到复核包装人员的边上,由复核打包人员完成拣选、二次分拣、打包复核三项工作,取消了原来传输线完成的位移动作,完全由机器人代替。

由此看来,使用Kiva机器人来进行仓储工作确实能够提升很多工作效率,但是这只是减少工作人员的压力和不必要的体能支出,并不能完全代替人类。

仓储机器人的春天

Kiva System的成功不仅让各大电商看到了机器人对仓储管理的重要性,也让创业者也看到了这一领域的趋势,仓储机器人初创公司雨后春笋般地出现,仅仅国内,阿里、京东等电商巨头纷纷入局,快仓、Geek+等初创企业也在悄然升起。业界给Kiva System的评价是:物流新时代的信号。

从过去的媒体报道来看,机器人是近两年才开始火热的话题,而仓储物流机器人是其中重要的分支,毕竟是能够解放劳动力的产品,以Kiva为标杆而出现的仓储机器人企业如快仓、Geek+已有数十家,看得出确实属于一个趋势。

根据亚马逊近几年在机器人自动化的布局来看,Kiva无疑算是成功的。其作为业界标杆之一,主要是占了先发优势和抱了巨头大腿这两个原因,虽然是标杆,但是现在机器人仍是一个萌芽阶段,而未来的世界显而易见是机器人和人工智能的,仓储机器人也会迎来一个春天,Kiva能否在未来帮助亚马逊成为亦或保持行业领先的地位,还要时间证明,面对越来越多的新兴企业,Kiva在技术上也面临着巨大的挑战。但无疑,一个百亿美元市场正在被撬开。

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