和一般PC不同的是，工业计算机应用环境较为复杂，有的处在长时间高温、震动的工厂，有的需置于潮湿的户外，对散热、稳定度、耐震度等要求相当严格。此外，工业计算机的应用范围相当分散，制造商必须依照客户的需求量身订做，相对的，客户所下订单的量也不会太大，甚至有一个款式仅生产数十部的情况，然而客户的需求往往是五花八门，构成了工业计算机「少量多样」的产业特性。

依产品的功能和特性，工业计算机大致可分为单板计算机（single board computer，简称SBC）、工业用机箱（industrial chassis）、平板计算机（panel PC）、工业控制卡、工作站等产品主轴。绝大部分的工业计算机采用的仍是PC-based架构，规格上却和PC不同。以工业计算机的核心－单板计算机来说，地位相当于个人计算机的主机板，上面有处理器、内存、系统芯片组等核心组件，尺寸却小得多。一张标准规格的长卡比GeForce 4 Ti4600显示卡大不了多少，更不用说是半高的短卡或是只有5.25吋光驱大小的嵌入式主机板。
为了方便维修，单板计算机多设计成适配卡型式，采用的是工业标准的ISA/PCI接口，安装于无电源背板（passive backplane）上，并装于机箱内。由于自动化工厂生产在线通常有相当多的计算机在控制，故障时仅需将板子单独取出更换即可，如此可减少停机所带来的损失。

产品生命周期长，是工业计算机另一项特色。一般来说，由于新的规格技术不断推陈出新，桌上型计算机的产品生命周期顶多只有6个月，而工业计算机的产品生命周期却可长达5年之久。主要是因为工业计算机的用户多为工厂、银行、医院等具规模的组织，自动化系统转换的成本相当高，一旦决定系统架构就不会轻易更动，以免增加营运成本。因此虽然处理器早已迈入Pentium 4时代，在工业计算机厂商提供的型录中，还是可以看到Pentium MMX级的产品
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