嵌入式系统无论应用在何处，其基本功能都是一样的，即通过运行不同的嵌入式软件实现不同的应用目的。虽然嵌入式系统在外部形状、应用对象、工作环境等方面与通用计算机系统有很大区别，但是系统的基本组成、运行方式等都是一样的。 
　　通用计算机系统由硬件和软件组成，嵌入式系统也是由硬件和软件组成。通用计算机系统的硬件由运算器、控制器、存储器、接口、总线、电源等组成，嵌入式系统的硬件也是由同样功能的部件组成。通用计算机系统有键盘、显示器、鼠标、外部存储器、打印机、扫描仪等外部设备，嵌入式系统除需要时可连接使用通用计算机系统的几乎所有外部设备外，还有本系统常用的传感器、继电器、干簧管、光电管、限位开关、电机等用于数据定位、采集、转换、传输、驱动等功能的外部设备。 
　　从软件分类上看：通用计算机系统的软件由系统软件、支撑软件和应用软件组成，嵌入式系统的软件也是由系统软件、支撑软件和应用软件这三部分软件组成。从运行方式上看：通用计算机系统可独立工作，也可通过联网集中或分布式运行。嵌入式系统同样可独立工作，也可通过联网集中或分布式运行。因此，嵌入式系统与通用计算机系统都是计算机系统。 
　　但是，嵌入式系统与通用计算机系统在外部形状、应用对象、工作环境、技术指标等方面有许多不同。嵌入式系统的主要特点有三：一是无处不在，无处不有;二是软硬兼施，相互融合，根据应用和设计需要，软件可硬化，硬件也可软化;三是量体裁衣，为每个应用单独制造，软件和硬件都要求冗余最少。 
　　当前，嵌入式系统与通用计算机系统正向两个不可兼容的技术方向发展。通用计算机系统的发展方向是争取不断地提高速度和存储容量，嵌入式系统的发展方向是超小型、超低价位、高可靠性和易耦合。 
　　通用计算机系统如被确定为某项工作专门服务时，也可称为专用计算机系统;如：财务管理计算机系统、人事管理计算机系统等。这些通用计算机系统去掉专项服务的任务，更换软件后，甚至不需更换软件也可专门或同时为其他工作服务。嵌入式系统则不同，它的硬件和软件都是为特定的应用对象“量身定做”，仅为定做的应用对象工作，是真正意义上的专用计算机系统。 
　　嵌入式系统是走下桌面、走出机房，嵌入到应用设备中运行的专用计算机系统。因此不称嵌入式系统为专用计算机系统，是要与那些通用计算机系统中的某种专用系统相区别的。