我国的现代机床工具工业创建于新中国成立前后，于1979年实行改革开放。在计划经济体制下，历经规划“十八罗汉”机床制造厂、“一五”期间的重点建设和对27家骨干厂大的技术改造、“二五”期间的“三线”建设和为“二汽”提供成套设备的“会战”，到1979年我国机床工具工业已形成完整布局并具备一定基础，全国当时共有机床工具企业1400多家，其中机械工业部定点生产厂887家，重点骨干企业承担了绝大部分国家生产计划，有力地支援了国家的经济建设。  
　　1978年12月18日，党的十一届三中全会在北京召开，确定了在新的时代条件下实行“改革、开放”的总方针，从1979年起把全党工作的着重点和全国人民的注意力转移到社会主义现代化建设上来。由此也开启了我国机床工具工业改革开放到创新发展的新时期。  
　　作为30年的改革开放历程，行业发展中有许多重大事件值得回忆。  
　　突破：走向市场化  
　　为冲破多年来沿用的计划经济体制下的机电产品分配方案，实现产销直接见面，1979年6月25日，宁江机床厂在《人民日报》和《工人日报》上刊登直接接受订货的广告；1979年12月26日，以“中国机床总公司”名义在《工人日报》上用一整版刊登了昆明机床厂等企业欢迎用户直接订货的广告；1982年10月，中国机床总公司在武汉重型机床厂新建尚空置的厂房举行全国性的机床工具展览交易会，参展企业400多家，促进产需直接见面，进一步将企业推向市场。  
　　为引进国外先进技术和管理，1979年8月9日，济南第一机床厂在机床行业首开对外合作的先河，与日本山崎马扎克株式会社签订了来图来样加工、合作返销的协议。在引进技术方面，1980年北京机床研究所率先与日本富士通发那科公司达成引进5、7系列数控系统、直流主轴电机、直流伺服电机许可证转让技术的协议。同年7月，济南第二机床厂也与美国威尔森公司签订了引进机械压力机转让合同。1985年，我国机床工具行业已有25家企业同5个国家的28家公司签订了合作生产协议32项；1995年，机床工具行业共引进技术300余项，通过不断扩大对外开放，借助国际技术力量，迅速提高了全行业的产品质量、设计、工艺和管理水平，增强了行业的新产品开发能力和适应市场经济的能力。  
　　1985年国务院发出扩大机电产品出口的号召，到1988年我国机床工具行业已有北京第一机床厂等24家企业获得外贸经营权。同年，沈阳第一机床厂以出口创汇1004.5万美元，跃居全国同行业之首，出口创汇300万美元以上的企业达20家。1992年济南第一机床厂跃居出口企业榜首，实现出口创汇2025万美元。  
　　改革：走向高精尖  
　　自1988年以来，我国机床工具企业陆续开展股份制企业改革试点，到1993年为止，行业内已有昆明机床厂、成都量具刃具厂、无锡机床厂、桂林机床厂、中国第二砂轮厂等企业改造成为股份公司。其中昆明机床股份有限公司、成都量具刃具股份有限公司、郑州白鸽（集团）股份有限公司的股票已分别在香港、上海和深圳的证券交易所成功上市。  
　　上世纪80年代末90年代初，我国开始利用世界银行贷款先后对上海、沈阳及天津的机床企业进行大规模的技术改造。三个项目利用世行贷款总额接近3亿美元，为我国沈阳、上海和天津机床制造业进口的发展奠定了基础。此外济南第一机床厂利用日本“黑字还流”以及长征机床厂、汉江工具厂利用西班牙政府贷款等外汇贷款实现技改项目。同时，在机床工具行业中，外商投资企业数目也迅速增加。