据美国宇航局太空网16日报道，美国宇航局本周将派一艘全自动潜水艇将探测埃尔-扎卡顿(El Zacaton)地下水洞的深处。这一水洞是世界上最深的地下水洞，曾有一位潜水员探寻洞底，希望发现那里可能有的生命体，但不幸丧生。 
　　其他人也曾努力探寻过这个位于墨西哥塔毛利帕斯(Tamaulipas)省的好像没有底的洞穴尽头。据悉这个洞穴至少有925英尺(282米)深，但是目前任何人都还没能成功的探测出这个洞穴的深度。全自动的“DEPTHX”(深度潜水地热洞穴探测器)将会继续在埃尔-扎卡顿天然水洞或地热井中探寻生命，探测器还将研究地热洞的三维结构并寻找地洞出口。 
　　资助这个机器人探测器研究的美国宇航局把这次水洞探测任务视作探测器未来奔赴木卫二之前对它的性能的提前测试，木卫二是木星的一颗卫星，科学家认为在它巨大的冰层下面含有液态水甚至还可能含有复杂形式的生命。而在机器人潜艇下水期间这种有助于海洋探测的潜水新科技将会得到检验。 

　　参与研制这个8英尺长的潜艇的大卫·维特格林说：“这次水下探测的头2天我们将会检查潜水艇传感器，同时升级它安装的软件并让潜水艇进行一次250米(820英尺)的潜水测试以检查它的压力箱性能。” 
　　一旦潜艇通过最后的测试，维特格林和他研究小组就将有6天的时间探寻这个天然水洞的深度。维特格林说：“尽管这是一个雄心勃勃的计划，然而潜水艇在墨西哥另一个天然水洞La Pilita早期进行的2次实地测试中表现得都很好。” 
　　由卡耐基-梅隆大学机器人研究所开发的软件将让这个完全独立的潜水艇能够到达有时人完全不能到达的水下幽闭空间探索并能使用安装其上面的56个声纳探测器在漆黑一片的洞穴中辨别出方向。这个探测器还会从地下水洞的墙壁上采集水和石头样本，有关这次探测任务的网站今天开始建成使用，而探测器的水下进程也将能在这个网站上监视到。在美国宇航局这个研究小组两周的探险考察期间探测器还将被用来探索另外2个地下洞穴，它们分别是Caracol 和 Verde。(杨孝文）